Durante siglos, la medicina y la enfermería quedaron asociadas a determinados roles de género. Las mujeres encontraron obstáculos para acceder a la profesión médica, mientras que los hombres recibieron menos estímulos para formarse como enfermeros.
Una revisión global, publicada en la revista Ethics, Medicine and Public Health, analizó cuánto persisten esas diferencias. Entre los países con información disponible, las mujeres representan el 47% de los médicos, mientras que los hombres constituyen el 23% de los enfermeros.
Las proporciones cambian mucho entre países. En el caso de la Argentina, el 55% de los médicos son mujeres y 20% de los enfermeros son hombres.
La investigación planteó que esas desigualdades no se explican solamente por las decisiones individuales. La historia, las leyes, las normas culturales y las condiciones económicas ayudan a entender por qué la representación de mujeres y hombres varía entre países.
Los autores fueron Caroline Kamau-Mitchell, Takashi Watari y Mark Gallagher. Kamau-Mitchell pertenece a la Escuela de Negocios Birkbeck de la Universidad de Londres, Reino Unido. Watari trabaja en el Centro de Educación Clínica Integrada del Hospital Universitario de Kioto, Japón. En tanto, Gallagher pertenece al Departamento de Cardiología del Hospital Universitario St. George del Servicio Nacional de Salud, en Londres.
Detrás de los números hay una cuestión ética. No se considera legítimo frenar o desalentar a alguien para que estudie medicina o enfermería por su género.
Hay además un motivo práctico. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2030 faltarán 11 millones de trabajadores de la salud, especialmente en países de ingresos bajos y medios. Para los investigadores, revertir las exclusiones puede ser clave para contar con suficientes médicos y enfermeros en el futuro.
Por qué la representación cambia
El punto de partida fue una pregunta: ¿por qué algunas sociedades tienen una mayor presencia de mujeres en medicina o de hombres en enfermería que otras?
Los autores partieron de esta idea: “Estas desigualdades de género no existen en un vacío social”. Su objetivo fue comprender cómo los factores históricos, legales y culturales influyeron en las tendencias actuales de representación de mujeres en medicina y hombres en enfermería.
En Europa occidental, la medicina y la enfermería no siempre estuvieron asociadas de la misma manera con hombres y mujeres. Con la profesionalización de ambas actividades, se consolidó una división: la medicina quedó dominada por hombres y la enfermería, por mujeres. Durante casi 500 años, esa asociación se mantuvo y luego se extendió a otras regiones mediante la migración y el colonialismo.
Para estudiar el problema, los investigadores realizaron una revisión del estado del conocimiento que combinó datos actuales con antecedentes históricos, legales y socioculturales.
El análisis incluyó bases de datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), además de publicaciones académicas y fuentes históricas.
Los investigadores revisaron información sobre representación de género, leyes, antecedentes históricos e iniciativas destinadas a reducir la discriminación en medicina y enfermería.
En las bases de datos de la OMS encontraron información sobre médicos de 115 países y sobre enfermeros de 151 países. Los datos utilizados para calcular las proporciones correspondieron principalmente al período 2018-2021.
Las cifras mostraron una diferencia importante. La proporción de mujeres entre los médicos osciló entre 8% y 82%, mientras que la proporción de hombres entre los enfermeros varió entre 0% y 79%.
Los promedios mundiales, por lo tanto, esconden diferencias muy grandes entre países. Esa variación llevó a los investigadores a buscar explicaciones históricas, económicas y culturales.
La revisión encontró que determinados antecedentes históricos se asociaron con una mayor presencia femenina en medicina. Entre ellos aparecen el activismo feminista temprano, algunas culturas con mayor igualdad de género y políticas que favorecieron la inclusión de mujeres.
En enfermería apareció otro patrón. Algunos lugares donde esa profesión alcanzó históricamente un estatus social elevado registraron una mayor presencia masculina.
Togo, el país ubicado en el oeste de África, fue destacado como un caso especialmente llamativo. Allí, los hombres representan el 79% de los enfermeros. La investigación relaciona esa situación con la percepción histórica de la enfermería como una profesión prestigiosa y accesible para los hombres.
Las reglas que todavía influyen
La economía también tuvo un papel importante. El acceso a educación médica gratuita y la disponibilidad de cuidados infantiles accesibles aparecieron asociados con una mayor participación femenina en medicina.
Los investigadores también analizaron incentivos económicos y políticas que pueden favorecer la incorporación de hombres a la enfermería. Entre los ejemplos aparecen becas para estudiar enfermería en otros países y medidas relacionadas con la salud reproductiva masculina.
La consideración de la cultura aportó otra parte del problema. La asociación de la enfermería con lo femenino y de la medicina con lo masculino puede influir en las decisiones profesionales y en las oportunidades disponibles.
Para los investigadores, “las expectativas y los estereotipos culturales sobre la masculinidad y la feminidad siguen siendo determinantes poderosos”. Un estereotipo es una idea simplificada sobre cómo debe ser o actuar un grupo. Esas barreras culturales se cruzan con discriminación estructural, como la exclusión deliberada en los procesos de selección.
La revisión también examinó las respuestas adoptadas en distintos países, como leyes, capacitación, protocolos e iniciativas contra el acoso sexual. Se observó que muchas iniciativas se concentran en el acoso sexual y prestan menos atención a otras desigualdades. Entre ellas aparecen las diferencias salariales, la discriminación en los ascensos, la mentoría y el acceso a oportunidades profesionales.
La capacitación puede ayudar a generar conciencia y facilitar conversaciones sobre estas cuestiones, según la revisión. Sin embargo, los investigadores encontraron evidencia limitada de que esas capacitaciones tengan que ser obligatorias.
Una desigualdad con raíces profundas
La conclusión del estudio apunta a una explicación amplia: las diferencias de género en medicina y enfermería están relacionadas con procesos históricos y sociales que continúan influyendo en el presente.
Los investigadores sostienen que las leyes, por sí solas, no alcanzan para resolver desigualdades vinculadas con normas culturales, condiciones económicas y prácticas institucionales.
Por eso, proponen un enfoque integral que combine legislación de protección con cambios destinados a reducir las barreras estructurales y culturales.
En palabras de los investigadores, una posible respuesta consiste en “promover la construcción de normas profesionales”, es decir, transformar las pautas culturales sobre las conductas aceptables dentro de la medicina y la enfermería.
La revisión concluye que las desigualdades actuales no pueden entenderse sin mirar cómo la historia, las leyes y las normas culturales moldearon la medicina y la enfermería durante siglos.
Por Valeria Román.
