El cauquén colorado es un ave acuática migratoria que se reproduce en la Patagonia y viaja hasta el sur de la provincia de Buenos Aires para pasar el invierno. Está categorizado como “En Peligro Crítico” de extinción.
Entre 2014 y 2026, investigadores de Argentina y Chile reunieron cuatro registros fotográficos de ejemplares de cauquén colorado que tenían alteraciones en el color del plumaje que podrían ser compatibles con “leucismo”, una alteración congénita que reduce o impide la pigmentación de la piel y las plumas.
Las imágenes corresponden a individuos que estaban en Tierra del Fuego, Santa Cruz y Buenos Aires, en la Argentina, y a la región chilena de Magallanes. El trabajo, que fue publicado en la revista Historia Natural de Fundación Azara – Universidad Maimónides.
El relevamiento fue realizado por Pablo Petracci y Rodolfo Sarria, de la Universidad Nacional del Sur, en Bahía Blanca; Hernán Ibáñez y Marina Homberg, de la Fundación Azara en Buenos Aires, y Jorge Andrés Vidal Meilán, investigador independiente de Chile.
Las observaciones
El primer registro data del 17 de enero de 2014. En la Sección Baños de la Estancia Cullen, al norte de la Isla Grande de Tierra del Fuego, un ejemplar presentó una zona blanca en la frente. Los investigadores no pudieron determinar si se trataba de leucismo parcial o de otra aberración cromática.
El segundo caso ocurrió el 4 de mayo de 2015 en la Estancia Cóndor, en el sur de Santa Cruz. Allí fotografiaron un cauquén colorado con señales de leucismo en el parche anaranjado del vientre. El mismo ejemplar permaneció durante una semana junto a otras aves de su especie y se alimentó con normalidad.
Los otros dos registros corresponden al año en curso. El 8 de julio, cerca de Energía, en el partido bonaerense de San Cayetano, los investigadores observaron un ejemplar cuyo cuerpo era predominantemente blanco, aunque conservaba algunas plumas oscuras en las alas, la cola y la rabadilla. Sus patas, ojos y pico mantenían la coloración habitual de la especie.
El 10 de mayo de este año, otro ejemplar con características similares apareció fotografiado en los humedales del río San Juan, al sur de Punta Arenas, Chile. Consideraron que podría ser el mismo individuo observado meses después en Buenos Aires, pero las diferencias en algunas plumas del dorso impidieron confirmar esa posibilidad.
Qué es el leucismo
El leucismo es una alteración congénita que afecta el desarrollo y la distribución de las células productoras de melanina, el pigmento que da color a buena parte del plumaje. Puede provocar que algunas plumas o incluso todo el cuerpo sean blancos. A diferencia del albinismo, no altera la pigmentación habitual de los ojos, el pico y las patas.
Los investigadores plantearon que la aparición de leucismo podría relacionarse con el reducido tamaño de la población continental-fueguina, la fragmentación del hábitat y la endogamia, es decir, la reproducción entre individuos emparentados. En poblaciones pequeñas y aisladas, estos procesos pueden reducir la diversidad genética.
Sin embargo, advirtieron que esta hipótesis “debe tomarse con cautela”: el leucismo también aparece en poblaciones que no presentan esas características y, en determinados ambientes, podría incluso ofrecer ventajas.
Durante las observaciones, los ejemplares no mostraron señales de comportamiento diferente al habitual. En el caso registrado en San Cayetano, el ave se alimentó junto a otros 152 cauquenes colorados y 477 cauquenes cabeza gris o reales. Los investigadores señalaron que los individuos observados “no mostraron comportamientos anómalos” ni recibieron agresiones de otras aves durante los períodos de observación.
Sugirieron que se incorpore el registro de alteraciones cromáticas a los monitoreos habituales de la especie, tanto en sus áreas de reproducción como en las de invernada. También propusieron que se realice un seguimiento fotográfico de cada ejemplar para evaluar su supervivencia y éxito reproductivo, y obtener muestras genéticas para analizar la diversidad de la población.
